Одно из фундаментальных в современной экологии понятий - экологическая ниша. В научный обиход это понятие ввел орнитолог Дж. Гринелл в 1917 году. Экологическая ниша это, как говорили ранее, "профессия" организма в экосистеме. Другими, более современными словами, это понятие можно обозначить как совокупность характеристик, уазывающих на положение вида в экосистеме.

   В любой зрелой экосистеме экониши очень тесно упакованы. Открыть новую нишу или втиснуться в сообщество пришельцу со стороны практически невозможно. Но было время, когда целые комплексы экологических ниш были свободными. Таким незанятым комплексом ниш, в частности, долгое время оставались ниши летающих ночных охотников. Совы и козодои в какой-то мере заняли часть ниш этого комплекса. Но их было мало - ниши оставались частично пустыми. Млекопитающие также приняли участие в конкурсе за место в этих нишах. Но для этого им надо было решить целый ряд сложнейших проблем. Во-первых, надо было научиться летать, летать уверенно и достаточно быстро. Во-вторых, надо было каким-то образом приспособиться к ночной темноте, научиться в ней ориентироваться.

   Все эти проблемы успешно и оригинально были решены рукокрылыми, которые появились 60-70 миллионов лет назад, когда у каких-то древесных насекомоядных млекопитающих сформировались летательные перепонки по бокам тела, похожие на те, которые и сейчас имеются у кагуанов и которые в последующем эволюционировали в настоящие машущие крылья. Перепонку крыла у рукокрылых поддерживают кости четырех очень длинных пальцев "рук". Масса мускулов, приводящих крылья в движение, составляет всего около 7% от массы тела (у птиц - вдвое-втрое больше).

   Для решения второй проблемы - уверенной ориентации в темноте - летучие мыши использовали весьма оригинальный механизм - эхолокацию. Более 200 лет назад итальянский ученый Л. Спалланцани установил, что кожаны совершенно свободно могут летать в темных помещениях, где совы были беспомощны. Но только к середине XX столетия удалось доказать, что уверенно летать в темноте, обнаруживать и догонять добычу летучим мышам помогают своеобразные эхолокаторы. Они излучают короткие ультразвуковые импульсы длительностью от 0,01 до 0,02 секунды, отражение которых от предметов и добычи затем воспринимаются ушами. Человек не может слышать этих звуков. По скорости возвращения сигнала (эхо) летучие мыши безошибочно определяют расстояние до предмета (не только до ствола дерева или стены пещеры, но и, скажем, до летящего комара). По характеру отраженного ультразвукового импульса они могут точно определить форму и размеры этого предмета. Обнаружив цель, которая также может слышать сигналы, посылаемые летучей мышью, последння вообще замолкает и атакует добычу, как говорится, вслепую и, как правило, успешно.

   Всех летучих мышей, обитающих в умеренных широтах, можно разделить на две экологические группы: перелетные и оседлые. Первые дважды в год совершают дальние миграции. Оседлые рукокрылые не предпринимают дальних перелетов, а зимуют на чердаках, в подземельях, утепленных подвалах, заброшенных бетонных помещениях, щелях колец в колодцах и в других укромных местах. Осенью летучие мыши, так же как и птицы, накапливают жировые вещества. Однако, в отличие от птиц, у которых жир откладывается либо под кожей, либо в брюшной полости в виде мощных жировых прослоек, у летучих мышей он резервируется в области лопаток в виде больших жировых подушек. Накопление резервного жира свидетельствует о готовности организма к миграциям или к предстоящей зимовке. Одно из первых проявлений зимней спячки у рукокрылых - полное выпадение пищевых рефлексов и прекращение питания. Одновременно сильно замедляется дыхание (5-6 вдохов в минуту, иногда же пауза между вдохами растягивается до 15 минут). Ритм сердечных сокращений также замедляется, пульс падает до 8 ударов сердца в минуту, в то время как у активных зверьков при нагрузке он может составлять до 420 ударов в минуту. Падает и температура тела, она только на несколько градусов превышает температуру воздуха. Так, у рыжей вечерницы в активном состоянии температура тела достигает 38^оC, а в спячке опускается до 0,1^оC. Способность переходить в состояние оцепенения (анабиоз) - биологически целесообразное защитное приспособление, дающее летучим мышам возможность переживать период бескормицы, т. е. имеет место физиологическое приспособление организма к неблагоприятным внешним условиям. Способность впадать в спячку выработалась у них как приспособление, связанное з жизнью в холодном климате.

   Летучие мыши - высоко специализированная группа животных, в связи с этим они очень ограниченны в выборе местообитаний и очень чувствительны к резким изменениям среды - сезонным, трофическим и др., а тем более, к действию разнообразных антропогенных факторов, таких как разрушение мест обитания, беспокойство, загрязнения, ухудшение кормовой базы и др. Большинство летучих мышей фауны Украины - редкие и исчезающие виды, охраняемые законом. Почти половина из них (12 из 26 имеющихся в фауне страны) внесены в Красную книгу Украины. Практически в полном составе европейские виды летучих мышей внесены в бернские списки охраняемых животных. Треть видов нашей фауны летучих мышей включена в Красную книгу европейских позвоночных.