Экологической нишей, с одной стороны, можно назвать "специальность" того или иного организма, с другой, экологическая ниша - это совокупность свойств внешней среды, к которым приспособлены организмы определенного вида. Иногда экологическую нишу определяют по тем фенетическим характеристикам, которые свойственны данному виду. Иногда же экологические ниши предлагают различать по характеру последствий воздействия организмов на среду обитания. Важное значение имеет не только сам характер экологической ниши, но и так называемая "ширина экологической ниши", или, другими словами, экологическая валентность вида.

   Наглядной демонстрацией двух групп животных, ведущих сходный образ жизни, но занимающих совершенно различные экологические ниши, могут служить кроты и слепыши. И те, и другие ведут подземный образ жизни, ареалы их частично перекрываются, но биотопическая приуроченность у них совершенно различная.

   Ареал кротов расположен в лесной и лесостепной зонах. Обитать они могут в самых разных биоценозах, как в естественных - луга, лесные участки, полонины, склоны балок и оврагов, так и в антропогенных - (парки, сады, огороды, ландшафтные парки, искусственные насыпи вдоль железных дорог и автомобильных трасс и прочее. Почвы в перечисленных биоценозах преимущественно гумусные, достаточно увлажненые и, вследствие этого, изобилуют дождевыми червями - основной пищей кротов. Пахотных земель крот избегает, поскольку при глубокой вспашке разрушаются его норы. Но временные кормовые ходы по окраинам полей прокладывает охотно. На огородах же и дачных участках, где земля перекапывается поверхностно (на штык лопаты) и где благодаря регулярному удобрению почва изобилует дождевыми червями и личинками насекомых, кроты чувствуют себя вольготно. Распространение слепышей приурочено к целинным биотопам с рыхло-дерновыми, относительно сухими почвами, характерными для степной и отчасти лесостепной зон.

   О  том, что кроты и слепыши занимают разные разныне экологические ниши свидетельствует характер их питания. Кроты - насекомоядные, питаются животной пищей, слепыши - растительноядные, питаются преимущественно корнями растений. Поэтому, хотя они и имеют ряд сходных черт в строении тела, они являются строго специализированными видами, как в морфологическом, так и экологическом отношении. И принадлежат к совершенно разным таксономическим группам животных. Кроты - насекомоядные, слепыши - грызуны.

   Для подземного образа жизни кроты и слепыши имеют ряд как общих, так и специфических адаптивных черт в строении тела. Общими являются: удлиненное, вальковатое тело, густой, плотный, почти недифференцированный волосяной покров, редуцированное зрение (глаза или крошечные, или скрыты под кожей, или же вообще отсутствуют).Кроты роют землю с помощью широких когтистых передних лап, вывернутых наружу. Слепыши выгрызают почву с помощью широких резцов. Чтобы при рытье земля не попадала в рот и ноздри, на губах и носу слепышей имеются специальные замыкающие складки кожи.

   Воздействие же кротов и слепышей на почвенный покров (на его физические и химические свойства) во многом сходное. Прежде всего поражают масштабы роющей деятельности этих неутомимым землекопов. Установлено, что кроты на отдельных участках могут выбрасывать на поверхность до 160 тонн земли на 1 гектар. Один слепыш в среднем за год выбрасывает из кормовых ходов около двух кубических метров почвы и делает до 300 выбросов. На 1 га залежных земель число выбросов слепыша за 3-4 года может достигать более трех тысяч. Таковы лишь некоторые внешние проявления воздействия этих животных на почвенный покров. Выбрасывая почву из глубоких горизонтов на поверхность, кроты и слепыши постоянно перемещают почвенный материал и способствуют более быстрому образованию и поддержанию гумусного слоя. Пополняя резерв первичных минералов и микроэлементов на поверхности почв, они тем самым обновляют и усиливают процессы почвообразования и выветривания. В первые годы на земляных выбросах происходит резкая смена фитоценоза. На лесных кротовинах первыми поселяются лишайники и лишь через 3-4 года - цветковые растения. Выбросы слепышей в степи вначале зарастают сорняками, затем корневищными растениями и только потом - рыхлодерновинными злаками. Таким образом лишь через несколько лет растительный покров на перепаханной кротами и слепышами почве приобретает характерный для данного фитоценоза вид.

   Роющая деятельность кротов приводит к обогащению фауны беспозвоночных и усложняет трофические связи в экосистеме. Основная пища кротов - дождевые черви, а также личинки многих видов насекомых (в том числе и вредителей). Дождевые черви, поедая экскременты и остатки пищи кротов, привлекают в кротовые ходы жужелиц. Но жужелицы и кроты не конкурируют из-за пищи, так как первые питаются более мелкими беспозвоночными, а вторые - более крупными. Следовательно, по отношению к кротам жужелицы выступают в роли квартирантов и комменсалов, т. е. "нахлебников". В кротовинах поселяются и другие группы беспозвоночных - паукообразные, многоножки, насекомые. Среди последних преобладают жуки (а среди них - жужелицы) и муравьи. Эти сожители кротовин имеют свои специфические трофические связи. В норах кротов также находят временное убежище от непогоды и врагов землеройки, куторы, полевки и мыши, от зноя прячутся амфибии (преимущественно жабы) и рептилии (ящерицы и змеи). Здесь же некоторые из них добывают пищу, по норам многие из них и расселяются. Подземные ходы слепыша также используются животными, характерными для его биоценозов. Тут могут встретиться полевки, мыши, хомячки, ласки, степные хорьки, степные гадюки, ящерицы, многие виды беспозвоночных. Таким образом, кроты и слепыши через почву, растительный покров и население животных активно влияют на процессы круговорота веществ и потоки энергии в биоценозах, вносит разнообразие и обогащает их.

   Характеризуя в целом биоценотическую роль кротов и слепышей, можно сказать, что она сложна и разнообразна, поскольку их роющая деятельность сказывается на основных составляющих экосистем - почве, растительности и животном населении.

   В  Украине обитает один вид крота - крот обыкновенный, Talpa europaea. Массовое размножение кротов в нашей стране обусловлено многими причинами. Это, прежде всего, расширение площади пригодных для обитания участков, практически полное отсутствие естественных врагов, прекращение промысла (в 30-е годы прошлого столетия в Украине добывалось до 10 млн. этих зверьков в год). Кроты стали злостными вредителями сенокосов, садов и огородов. Из-за наличия множества кротовин заготовку сена в местах массового проживания кротов сильно затруднена. Проложенные множественные подземные ходы под корнями деревьев и пропашных культур вызывают усыхание культурных растений. Совершенно иная ситуация сложилась со слепышами. Основными их биотопами являются целинные и залежные участки, селятся они иногда и по окраинам посевов многолетних трав и то лишь вблизи от балок и оврагов, лесополос и опушек леса. Кормовые неглубокие ходы могут проделывать и на полях, но постоянные и выводковые - только вне пахотных земель. Поскольку в пределах ареалов слепышей пригодных для обитания биотопов почти не осталось (из-за распашки земель и интенсивного выпаса скота на ограниченных по площади невозделываемых участках), слепыши стали катастрофически редкими представителями фауны. Сокращение численности и ареала слепышей вызвано разрушением их среды обитания человеком. Слепыши в настоящее время сохранились только на территории заповедников и в отдельных, так называемых, "стациях переживания" - в балках, на опушках островных лесов, в шлейфах лесополос, на обочинах отчуждений вдоль шоссейных и железных дорог. Если создаются благоприятные условия вокруг этих стаций, любой вид начинает расширять свою зону обитания, но безгранично долгое его обитание на очень ограниченной территории невозможно. Из-за резкого сокращения ареала и численности популяций все три вида слепышей, обитающие в нашей стране - белозубый, песчаный и буковинский - внесены в Красную книгу Украины.

   Таким образом видно, что вид, обладающий более широкой экологической валентностью, имеет больше шансов приспособиться к быстро изменяющимся под влиянием хозяйственной деятельности человека условиям среды, чем вид, потенциальные возможности которого ограничены.